Куто вошел в кабинет Дурлы, как всегда, широко шагая и покачиваясь на ходу. Дурла уставился на него, размышляя о том, можно ли найти кого–нибудь толще, чем Куто. В любом случае, его размеры были столь внушительными, что для него являлось проблемой, как сесть в кресло, так и потом — встать. 

При всем этом неизменное добродушие Куто, делавшее его весьма приятным в общении, и громогласный характер весьма подходили к должности министра информации. 

— На минуточку, министр, — выпалил он и скользнул в кресло, не дав Дурле шанса попросить его зайти чуть позже. Кресло жалобно скрипнуло под весом Куто, но Дурла уже привык к этому. — Поверьте, это не займет много времени. 

— В чем дело, Куто? — спросил Дурла, оторвавшись от работы. 

— В общем... в последнее время стала поступать интересная информация, касающаяся К0643. Раз уж я курирую этот проект, с вопросами о нем обычно приходят ко мне. Я рассматриваю их, особенно, когда необходимо сделать публичное заявление. А если вопросы поступают с самого верха... 

Дурла поднял руки, надеясь привлечь внимание Куто. Министр информации мог долго ходить вокруг да около, прежде чем сказать то, что собирался. 

— Не могли бы вы выражаться конкретнее, Куто? Что еще за запросы? С каких верхов? И откуда взялась необходимость в публичных заявлениях? К0643 — это всего лишь один из многих проектов, надзор за которыми осуществляет наше министерство. Не вижу причин для повышенного к нему интереса. 

— Ну, я тоже так думал, министр, — произнес Куто, почесывая двойной подбородок. — Интерес рос постепенно. Сначала... мы получали запросы от семей тех рабочих, которые... ну, пропали без вести. 

— Если эти рабочие устали или соскучились, или просто дезертировали, то мы не несем ответственности за их поступки, — нетерпеливо произнес Дурла. — Мы изначально ожидали того, что часть рабочих не выдержит и сбежит. 

— Не выдержать трудностей — это одно, министр. Но исчезнуть средь бела дня? 

— Мы не можем нести ответственности и в том случае, если кто–то решил начать новую жизнь в другом месте. Что–нибудь еще? 

— Боюсь, что да. Понимаете, жена императора тоже интересовалась... 

— Тимов? — Дурла испустил долгий раздраженный вздох. — Но почему? 

— Не могу сказать. Но она послала запрос и получила некоторую информацию... 

— Зачем вы вообще сообщили ей что–либо?! — гаркнул Дурла. 

— Запрошенная ею информация не засекречена, — возразил Куто. — А что, мне надо было скрыть от нее что–то конкретное? 

— Нет. Полагаю, что нет, — Дурла откинулся в кресле, потирая переносицу. Он вдруг почувствовал страшную усталость. 

Думая об этом проекте, он неожиданно вспомнил о Мэриел. Ведь это ее появление во сне подтолкнуло его начать проект. Ответ надо искать там, он был в этом совершенно уверен. 

Но он благоразумно дистанцировался от деятельности Мэриел, в особенности той, что направлялась из кабинета советника Лиона. Он подозревал, что Лион начал догадываться о его чувствах к Мэриел, и мог неверно их истолковать. Дурла не хотел, чтобы это было принято за слабость. 

Хотя... 

— Куто, — произнес Дурла, подавшись вперед, будто хотел сообщить ему какую–то великую тайну. Куто попытался последовать его примеру, но наклониться ему оказалось физически невозможно, и он остался сидеть, как сидел. — Меня несколько... беспокоят некоторые личности. Часть из них играет важную роль... в некоторых проектах. Раз уж вы зашли, то я подумал, что, быть может, стоит сообщить вам их имена с тем, чтобы вы проверили, где они сейчас находятся. Но... было бы неплохо, если бы вы обстряпали все так, чтобы никто не заподозрил, что это делается по моему указанию. И будет еще лучше, если вы не станете ни о чем сообщать советнику Лиону. 

— Советнику Лиону? — Куто приподнял бровь. — А что, у вас есть причины сомневаться... 

— Нет. Нет. Но... предпочитаю сделать так. Могу ли я на вас положиться? 

— Конечно. 

Дурла произнес около полудюжины имен, большую часть которых он взял из головы наугад, но среди них он упомянул имя Мэриел. На Куто ее имя, кажется, не произвело особого впечатления. 

— А когда я найду их, что именно вы хотите знать? 

— Просто перешлите мне результаты. 

Куто кивнул. 

— А что насчет Тимов? 

— Она начинает меня утомлять, — признал Дурла. — Но, до тех пор, пока император не захочет избавиться от нее, мы должны с уважением относиться к его желаниям, ведь так? Или не так? 

— А если его желания изменятся? 

— Вот тогда, — спокойно ответил Дурла, — изменится и ее... местонахождение. 

Куто с улыбкой кивнул, вышел из кабинета Дурлы и... направился прямо к Кастигу Лиону, чтобы сообщить о том, что его догадка оказалась верной. Дурлу очень интересует леди Мэриел. 

Хитросплетенье интересов. И призраком витая в умах всех и каждого участника, за ним следил Шив'кала. Он с улыбкой на устах из тьмы наблюдал за интригами и укреплялся во мнении, что дракхи только выиграют от всего этого...