Синклер первым заметил цель. Они уже начали торможение, когда он увидел небольшую голубую точку, которую его сенсоры определили как зону временного разлома. Все, что было видно, изменилось с тех пор, как он впервые побывал здесь год назад: эта область отличалась высоким уровнем тахионного и других излучений, но со стороны выглядела нормальной. Визуальные искажения начались лишь тогда, когда его шаттл вышел из нормального пространства и попал в зону разлома. 

Но, когда они приблизились к разлому, Синклер смог увидеть, что сам разлом сейчас представляет собой яркий голубой диск с небольшой черной областью в центре, окруженной зоной возмущения, простиравшейся на несколько сотен миль и превращавшей свет звезд в нечто, похожее на фосфоренцирующую океанскую пену. 

— Вы уверены, что для нас безопасно проходить через эту дрянь? — спросил Маркус с „Истребителя–3”, когда они приблизились к внешней границе разлома. 

— Ворлонцы и минбарцы считают, что это так, — ответил Синклер. — Помимо того, возмущение будет скрывать наше приближение до самого последнего момента. 

Когда они проходили сквозь границу области разлома, на мгновение истребители окутались пеленой энергетических разрядов. 

— Помните, — произнес Синклер, — чем ближе мы будем находиться к краю диска, тем лучше. Но не пытайтесь входить в него. 

— Но разве это не сам разлом? — спросила Сакай. 

— Нет, похоже это является внешней границей зоны, где уровень излучаемой энергии и искажений наивысший, — ответил Синклер. — Сам разлом выглядит как темная область в центре. Именно его пытаются открыть Тени, но мы им помешаем. 

Чем ближе они подлетали, тем быстрее увеличивалось образование перед ними — колесо голубого огня шириной примерно в милю с небольшой темной областью в центре, которая постоянно изменяла размер и форму, беспорядочно увеличиваясьи уменьшаясь. Иногда в середине открывалась достаточно большая область, чтобы можно было увидеть медленно вращающееся поле звезд. При более пристальном взгляде было заметно, что эти звезды находились не с другой стороны разлома, а, скорее всего, принадлежали далекому времени или месту в самом разломе. 

Некоторое время они летели прямо в это отверстие, стараясь скрываться от истребителей Теней как можно дольше, и их курс совпадал с его центральной осью. И, кажется, это пока срабатывало. 

— Устройство Теней находится на той стороне, — сказал Синклер. — Через минуту мы пересечем границу разлома и сможем увидеть, по крайней мере, четыре истребителя Теней, а, может, и больше. Предоставляю вам полную свободу действий. Нам надо уничтожить все истребители до того, как мы взорвем устройство с безопасного расстояния. Ну, за дело! 

— Энтил'За вени! — сказал Маркус. 

— Энтил'За вени! — повторила Сакай. 

— Да поможет нам Бог! — произнес Синклер и направил свой истребитель вверх и чуть в сторону, к краю разлома. Слева его сопровождал Маркус, а справа — Кэтрин. 

Они даже не успели достичь края, когда Синклер заметил первый вражеский истребитель. Он вылетел из–за границы разлома: странный паукообразный корабль, размером чуть меньше, чем его собственный. Его форма была трудно определимой, поверхность — серовато–пятнистой, из–за чего корабль было трудно заметить даже вблизи. Он не имел никаких визуальных особенностей, кроме отверстия в носовой части, через которое выпустил луч, нацеленный на Синклера. 

— Вперед! — закричал Сикнлер и заложил крутой вираж, поднырнув под луч и сам чужой корабль. Сакай свернула вправо и скрылась за краем диска, Маркус свернул влево и повторил то же самое. Синклер направился прямо на диск, а потом полетел вверх, стремительно скользнув по краю энергетических вспышек пространственно–временного искажения. Кокпит казалось, замерцал и стал изменяться вместе с искажением, и Синклер как можно скорее отвернул прочь, возвращаясь к краю разлома. Истребитель Теней сел ему на хвост. Синклер скользнул влево и завертел свой истребитель вокруг вертикальной оси, стараясь увернуться от второго выстрела и оказаться лицом к противнику. Во время поворота он выстрелил и попал прямо в орудийный порт истребителя Теней, взорвав чужой корабль изнутри. 

Он наконец–то очутился на другой стороне разлома. Когда Синклер разворачивал истребитель, его рация внезапно затрещала. Очевидно, он был вне досягаемости, когда находился с другой стороны разлома. 

— ...ты в порядке? Первый, отвечай! — это была Кэтрин. 

— Все хорошо, Второй. 

Синклер увидел, что она преследует истребитель Теней: она уже открыла огонь, но один выстрел прошел чуть ниже, второй задел один из отростков корабля, ранил, но не уничтожил его. 

Еще один истребитель взял ее корабль на прицел. 

— Второй, противник 60 градусов по правому борту. 

Пока Сакай разворачивалась, он взял курс на перехват, но Маркус уже сел на хвост вражескому истребителю. 

— Он мой, — сказал Маркус, появляясь над ним. Неприятельский корабль приготовился к выстрелу, но Маркус успел раньше, чем он, задел и повредил его настолько, чтобы сбить прицел. Сакай развернулась и добила истребитель Теней. 

Синклер развернулся к оставшемуся поврежденному вражескому истребителю, который возвращался, восстановив силы. Он взлетел вверх, уворачиваясь от выстрелов и сам открыл огонь. Потом сделал петлю и, спускаясь, дважды выстрелил в истребитель, разнеся его вдребезги. 

— Отлично, — сказал Синклер, присоединившись к остальным спутникам. — Кажется, мы очистили площадку от этих пугал. Давайте посмотрим на основную цель. 

Три истребителя выстроились в ряд и полетели к открытому разлому. Впервые Синклер увидел устройство Теней, которое им предстояло уничтожить. Он не ожидал увидеть ничего подобного. 

Простой иссиня–черный шар, размером примерно с „Фурию”, плавал в центре непрестанно изменяющейся щели разлома. Шар был настолько темным, что его можно было заметить лишь как случайное пятно, закрывающее собой сияние звезд в разломе. От шара отходило восемь пульсирующих отростков, выглядевших слишком длинными и гибкими, чтобы быть сделанными из металла или из какого–то иного твердого материала, но явно очень прочных. Отростки, казалось, впивались прямо во вращающуюся субстанцию диска вокруг разлома, как будто закачивая туда что–то, или выкачивая из него. 

Шар охраняли еще два истребителя Теней. 

— Вы знаете как действовать, — сказал Синклер. — Мы должны уничтожить эти истребители, не задев устройство. С такого положения это будет нелегко. 

— Они, кажется, не желают куда–либо двигаться, — заметила Сакай. 

— Чувствуется, что они гораздо больше опасаются своих хозяев, чем нас, — произнес Маркус. 

— Может быть и так, Третий, — сказал Синклер. — Нам нужно выманить их сюда. Только здесь мы сможем их уничтожить. Нам надо подойти поближе, привлечь их внимание и заставить выстрелить. Второй, ты повернешь направо и вверх, Третий — повернешь влево и вниз. А я полечу вперед, отвлекая их внимание, пока вы двое не сделаете петлю и не захватите их в клещи. Второй выстрелит прямо в того, что справа, а Третий — в того, что слева. Так что вы никогда не попадете в само устройство. 

— Первый, — немедленно возразила Сакай, — ты лучше всех стреляешь. Приманкой буду я. 

— Я — неплохой бегун, — ответил Синклер. — К тому же это будет похоже на стрельбу по рыбам в бочке. 

— Для них или для нас? — спросила Сакай. 

— Энтил'За, — сказал Маркус, — Может, я буду приманкой? Кроме всего, вы... 

— Это приказ, — твердо сказал Синклер, оборвав обсуждение. — Мы приближаемся к цели. Приготовьтесь! 

Как только они оказались на максимальной дальности орудий истребителей Теней, те открыли огонь. Уворачиваться от первых выстрелов было совсем несложно, однако по мере приближения игра становилась более рискованной для трех кораблей, нежели для одного. Пора. 

— Вперед! — приказал Синклер. 

Когда Маркус и Сакай исчезли из виду, Синклер направил свой истребитель по изменчивой траектории. Когда он подлетел совсем близко его корабль встряхнуло от выстрела, который сорвал верхний слой металлической обшивки с сопла двигателя, вызвав сноп искр, но не причинив серьезных повреждений. 

— Первый, немедленно уходи! — закричала Сакай по рации. 

Синклер тут же развернулся и помчался прочь от открытого разлома, когда позади него Маркус и Сакай начали атаку. 

— Попался! — закричал Маркус выстрелив, после чего истребитель Теней отбросило от устройства в энергетический диск разлома, где он взорвался. 

Секундой позже Сакай выстрелила в упор по второму истребителю. Он немедленно взорвался на мелкие кусочки. 

— Конец страшилищам! — сказала она. 

Его сенсоры, хотя и не работали в полную силу внутри искажающего поля разлома, подтвердили ее слова. 

— Пять истребителей уничтожено, — сказал он. — На один больше, чем мы ожидали. 

— Но кто их считал? — заметил Маркус. 

— Область вроде бы чиста, — продолжил Синклер, — так что давайте–ка займемся самым главным. 

— С удовольствием, — вздохнула Сакай. — Мне не нравится вид этой штуки. 

— Уверен, что это потребует усилий от всех нас, — подтвердил Синклер. — Мы должны находиться снаружи возмущений, чтобы быть в абсолютной безопасности при взрыве этой штуки. 

— На таком расстоянии мы не сможем ее разглядеть, — возразил Маркус. 

— Мы можем положиться на автоматическое наведение. Мы выстрелим все вместе тремя ракетами. Уверен, что мы сразу же узнаем о том, попали мы или промазали. 

— Надеюсь, что попадем, — сказал Маркус. — После всего этого мы заслужили право посмотреть на фейерверк хотя бы по монитору. 

— Я буду просто счастлива убраться отсюда, — сказала Сакай. — Мне не хочется испытывать какие–либо временные вспышки или еще что–нибудь подобное. И эта зона меня пугает. Мне здесь не нравится. 

— Стабилизаторы–то, кажется, работают, как положено, — сказал Синклер. — Но я согласен с тобой, Второй. Это один из тех районов космоса, который я надеюсь больше никогда не посещать. 

Они достигли области, отделявшей временной разлом от обычного пространства. Синклер почувствовал волну облегчения, когда короткие энергетические всполохи вокруг их кораблей отметили их выход из зоны временного разлома. Он развернул свой истребитель, следом за ним — Маркус и Сакай. 

— Компьютер, цель — объект в разломе, согласно показаниям сенсоров. Приготовить ракеты к взрыву на минимальном расстоянии и ждать моей команды. Второй? 

— Готова. 

— Третий? 

— Готов. 

— Огонь! 

Пуск ракет, и Синклер начал считать про себя: девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один... 

Синклер увидел небольшую вспышку света в середине разлома, должно быть, оно, подумал он, наблюдая быстро растущий огненный шар. 

Неожиданная слепящая вспышка света, и он потерял ориентацию, как во время прошлой временной вспышки. 

Внезапно Вселенная вокруг него взорвалась. 

Синклер почувствовал, как его корабль яростно встряхнуло, и он потерял управление, из последних сил стараясь остаться в сознании. Тьма пыталась поглотить его, а он старался вернуть себе контроль над кораблем, попытался произнести: 

— Компьютер. Экстренные меры. Стабилизировать все системы. 

Корабль начало трясти чуть меньше, но он все еще был неуправляем. Этого было вполне достаточно, и Синклер проверил, как дела у Кэтрин с Маркусом. 

— Второй, ты в порядке? Второй? 

Последовала мучительная пауза, а потом он услышал: 

— Я в порядке. Что это за чертовщина? 

Синклер вздохнул с облегчением, продолжая работать над панелью управления, чтобы восстановить контроль над кораблем. 

— Я пока не знаю. Третий? Прием. Ты в порядке? Третий! Второй, ты его видишь? 

— Я в порядке, Первый, — отозвался, наконец, потрясенный Маркус. — В своем роде... 

— Контроль полностью восстановлен, — доложил бортовой компьютер. Синклер посмотрел вокруг и был поражен. Почему звездное поле снаружи все еще вращается? 

— О, боже мой! — это была Сакай. — Посмотри на разлом! Мы оказались прямо на его краю. 

Синклер понял, что именно он видит: перед ним находились вращающиеся звезды из разлома. Взрыв устройства Теней привел к значительно более серьезным последствиям, чем ожидалось. Взрыв изменил временной разлом. Голубой диск теперь превратился в тонкое кольцо, окружающее вполне проходимый портал шириной около мили. И они летели прямо туда. Сакай была впереди, а Маркус — позади него. По всем законам физики, какие он мог припомнить, они должны были быть отброшены от разлома, но вместо этого их медленно затягивало туда. 

— Мы пройдем портал через пять минут, если не уберемся отсюда, — сказал Синклер. — Давайте полетим назад. Поворот направо! 

Синклер попробовал повернуть свой истребитель вправо, но тот не подчинялся ручному управлению. 

— Компьютер, поворот направо. 

— Невозможно выполнить приказ, — ответил компьютер. — Корабль настроен на данный курс и не отвечает на управление. Пожалуйста, следуйте... 

Синклер уже отдавал приказ. 

— Компьютер, экстренные меры. Двигатели на реверс. Полный назад. Самый полный. Второй, Третий... 

— Двигатели — на реверс... — произнесли почти одновременно Маркус и Сакай. 

Истребитель Синклера вздрогнул, когда его отбросило назад включенными на полную мощность двигателями. Движение вперед замедлилось, а потом прекратилось. Корабль застонал и снова вздрогнул, а потом медленно, очень медленно начал пятиться от разлома: дюйм за дюймом. 

— Сработало! — сказал Маркус. 

— Да, но как долго эти корабли смогут продержаться? — спросила Сакай. — Двигатели работают на полную мощность. Они не смогут работать так вечно. 

— Им не придется работать долго, — сказал Синклер, пытаясь говорить так, чтобы это звучало обнадеживающе. — Драал, должно быть, уже старается закрыть разлом. 

Но Синклеру хотелось знать, не нарушил ли взрыв контроль Драала над разломом. В этом деле было слишком много неизвестных факторов, и Синклеру это совсем не нравилось. Например, этот взрыв. Ему не говорили ни о чем подобном. Возможно, ворлонцы знали меньше о технологии Теней, чем думали. Или они знали о разломе меньше, чем притворялись? 

— Второй, Третий! Как успехи? 

— Медленно, но верно, — ответила Сакай. 

— Я продвигаюсь, скорость чуть увеличивается, — ответил Маркус. 

Синклер снова проверил панель управления. Ничего, но потом, да, скорость начала увеличиваться. 

— Я тоже это заметила, — сказала Сакай. — Небольшое изменение скорости. То, что нам нужно. 

— Второй, прием, — сказал Синклер. — Возможно... 

Внезапно двигатель по правому борту истребителя Сакай вспыхнул от попадания сверху, его полностью срезало с корпуса корабля, и машина развернулась вправо. Затем она медленно полетела к разлому. 

В поле зрения появился истребитель Теней и направился прямо на Синклера. Их сенсоры не засекли его появление. Он налетел сверху, как и они, скрываясь в искажении, созданном разломом, и они слишком поздно заметили его. 

— Маркус! Улетай! Улетай отсюда! — закричал Синклер. Он выстрелил до того, как чужой корабль приблизился к нему. Выстрел отрезал два щупальца и проделал большую дыру в обшивке, но не уничтожил корабль. Как и истребитель Сакай, он завертелся и , потеряв управление, направился к разлому. 

— Компьютер, отменить задний ход! Полный вперед! В разлом! 

Его отбросило на спинку сиденья, когда истребитель прыгнул и понесся вперед, к вращающемуся звездному полю. 

— Энтил'За... — Синклер услышал, как Маркус начал что–то говорить, но его голос заглушили помехи. 

— Кэтрин! Ты слышишь меня? — он пытался связаться с ней, но не мог пробиться через возмущение. Не мог поговорить с ней, но мог видеть ее корабль впереди, а за ним вращался истребитель Теней. Они летели в одном направлении — куда? Синклер не знал. Но он был уверен, что Кэтрин выжила — должна выжить — в этой атаке. 

При повреждении двигателей истребителей–прототипов системы жизнеобеспечения кабин не затрагивались. На самом деле, из–за ворлонских технологий, этот корабль автоматически ремонтировал некоторые повреждения. У нее все еще был второй целый двигатель, с помощью которого можно маневрировать. Он просто поймает ее. 

Свет затопил кокпит, поле звезд исчезло, и поток света и энергии прошел сквозь корабль. Он попытался посмотреть вперед, чтобы увидеть корабль Кэтрин. Но видел лишь чуть затемненный потоком разноцветного света аппарат Теней. Синклер мельком увидел корабль Кэтрин перед тем, как истребитель скрылся в тумане света и красок. 

Невозможно было увеличить скорость: он и так уже летел на пределе. Они все еще были в центре разлома, еще было время вернуться, если она может восстановить контроль над своим кораблем и изменить курс... 

Он внезапно осознал, что так сконцентрировался на том, чтобы ее догнать, что даже не знает, сможет ли вернуться обратно, попав внутрь разлома. Ну, если даже и не сможет, то полетит вперед в надежде, что попадет в то же время и место, что и она. Вместе они что–нибудь придумают. 

Атмосфера вокруг его корабля стала менее темной. Он мог ясно видеть чужой корабль прямо перед собой, а чуть впереди появился истребитель Сакай. 

Потом он увидел темноту впереди них. Она походила на стену из твердого обсидиана, окруженную голубым пламенем. 

— Кэтрин, — снова позвал он, — Если ты слышишь меня, то знай, я иду за тобой. Главное, держись. Кэтрин! Ты слышишь меня? Я буду рядом. Клянусь! 

Он видел, как ее корабль пронзил темную стену и исчез: секция за секцией. Потом — корабль Теней. 

Атмосфера вокруг снова изменилась. Вокруг них внезапно возникли вспышки света. Корабль Теней прошел сквозь стену и начал исчезать — нос, середина, и остановился на полпути, прямо перед кораблем Синклера, летевшим сейчас курсом на столкновение. 

Синклер пытался поднять нос своего истребителя, повернуть влево или вправо, но, как и прежде, не мог изменить курс. 

— Компьютер, опасность столкновения. Двигатели — полный назад! Полная остановка! 

Его корабль начал торможение, но Синклер понял, что этого недостаточно. Единственное, что его сейчас интересовало — замедлил ли его корабль свое движение насколько, что будет возможно уцелеть при столкновении на данной скорости? Он крепче пристегнулся и подобрался, сконцентрировавшись на том, чтобы выжить в любом случае... 

Он был всего в паре сотен ярдов, когда корабль Теней взорвался на мелкие кусочки, как будто стена мрака закрылась и раздавила его. Осколки, подобно шрапнели, градом стучали по кокпиту и обшивке корабля. Один осколок повредил двигатель, другой — пробил кабину и угодил в шлем Синклера, ударив его по голове и полоснув по левой щеке. 

Стена мрака перед ним взорвалась на миллионы частиц, ослепительный свет залил корабль, заставив его зажмуриться и закрыть лицо руками в попытке защититься от слепящего света. 

Потом стало темно. 

— Первый! Вы в порядке? 

Спустя мгновенье глаза Синклера наконец–то смогли сфокусироваться. Потом он увидел звездный свет, льющийся через кокпит, а прямо перед собой — едва видимый круг тускло светящейся энергии, слегка искаженный свет звезд за ним, но уже не открытый в звездное поле другого столетия. Разлом был закрыт. 

Он услышал другой голос: его компьютер докладывал о повреждениях. Должно быть он запросил доклад: его подготовка заставила все сделать автоматически, но он не мог вспомнить, когда и как это сделал. 

— Третья группа сенсоров полностью разрушена. Второй двигатель работает на две трети мощности. Повреждение кабины автоматически устранено, системы жизнеобеспечения в норме. 

Часть его разума поразилась тому, как созданный с применением ворлонских и минбарских технологий, кокпит смог мгновенно самовосстановиться, заделать дыру от осколка. Это более походило на живое существо, которое заново выращивало свою кожу поверх раны. Такого нельзя было сказать о его шлеме, который был пробит и треснул. 

Синклер снял бесполезный шлем и прицепил к креслу. Он почувствовал боль в левой стороне головы и кровь, текущую по щеке, но больше — ничего. Он погрузился в оцепенение, как будто все, что у него было — тело, разум, сердце, — все покрылось льдом. 

— Первый! Вы в порядке? Энтил'За! 

Откуда–то издалека он услышал собственный голос, отвечающий Маркусу: 

— Я здесь. Второй исчез. 

Последнее обновление: 25 декабря 2001 года

© 1997 Del Rey Publishing Перевод © 2000–2001 Екатерина Гинина, Наталья Семенова. Оформление © 2000–2002 Beyond Babylon 5, публикуется с разрешения переводчиков.

---