Шеридан несся лабиринтом темных каменных тоннелей. В это время Кош выбрался из своего укрытия, поднялся к самой поверхности разума Джона. Шеридан мысленно вел отсчет. Сто десять. Сто девять. Сто восемь. Секунды оставшейся жизни Шеридана. Он все еще искал путь назад, к шаттлу, но всякий раз дорога оказывалась заблокированной. Перекрыты были все пути, кроме одного. 

Враг заманил Шеридана в ловушку. Когда стены ловушки сомкнутся вокруг него, он вызовет „Белую Звезду”. Если лицедей Гален сумеет сделать то, что, судя по его словам, предполагал Шеридан, Око не сможет помешать ему. Шеридан уничтожит большую часть цитадели врага и погибнет сам. 

Подобного не случалось с тех пор, как было заключено древнее соглашение, с тех самых пор, как силы хаоса и порядка прекратили открыто атаковать друг друга. Это казалось практически невероятным. 

Эта война повторялась бессчетное количество раз. Обычно можно было легко предвидеть, как она будет развиваться, ибо действующие лица и их поведение были предсказуемыми. Ворлонцы, с их дисциплинированным разумом, могли предугадать большую часть событий задолго до того, как те произойдут. 

Впервые за все время Кош чувствовал, что Вселенная утратила стабильность. Он не ожидал, что тропы Шеридана и Галена пересекутся. Если они оба преуспеют, какими будут последствия уничтожения За'ха'дума? Этого Кош предугадать не мог. Хотя в этом случае и погибнет много врагов, основная часть их флота сейчас не здесь. Они будут продолжать наносить удары, станут драться еще более жестоко, еще отчаяннее. А гибель Шеридана приведет к тому, что союз распадется. И Кош очень боялся того, как могут отреагировать ворлонцы, увидев, насколько сильный урон нанесен урагану. Те, кто призывал к полному уничтожению противника, его союзников и всех, кого коснулся хаос, почувствуют воодушевление, решат, что это — их шанс одержать, наконец, победу. Но любая эскалация войны принесет юным расам лишь страдания и смерть. 

И первой жертвой станет Шеридан. 

Да, можно жертвовать единицами ради спасения остальных. Кош уже пожертвовал своей жизнью. Неужели Шеридану тоже придется умереть? 

Этот человек уже столько совершил, зашел так далеко. Он сражался с грузом свалившейся на него ответственности и преуспел в этом. Кош не желал его смерти. 

И Шеридан тоже не хотел умирать. Наконец–то он узнал правду об этой войне. Конечно, древний враг ради собственной выгоды искажал факты, но, по сути, они сказали ему правду. Шеридан был взбешен действиями обоих сторон, и хаоса, и порядка. Они вызывали у него отвращение. Когда Шеридан думал об этом, Кошу хотелось ударить его за дерзость. Но одновременно Кош испытывал стыд. Насколько же сильно он вместе с остальными отклонился от первоначальной цели, и сколько вреда они принесли юным расам, пытаясь помочь им раскрыть заложенный в них потенциал. 

Сейчас Шеридан верил, что обладает знаниями, достаточными для того, чтобы прекратить эту войну, раз и навсегда. Но он умрет раньше, чем сможет воспользоваться этими знаниями. 

Кош надеялся, что ощутит здесь присутствие Древнего, достаточно сильного для того, чтобы помочь Шеридану. Хотя с тех пор минула целая вечность, в памяти Коша он оставался воплощением мудрости. Ворлонцы держались подальше от Лориена из–за его независимого мышления, а ураган почитал его за то, что он первым бросил вызов порядку. Но хаос его тоже не прельщал. Давным–давно он попытался выступить посредником между ними. Одно время Коша выводил из себя отказ Лориена признать правоту одной из сторон, и лишь сейчас он понял, насколько великим провидцем был Изначальный. Он все предвидел и ожидал, что их конфликт завершится именно так. 

Но Кош, с его нынешними, весьма ограниченными возможностями, никак не мог почувствовать присутствие Лориена. Тот жил глубоко в недрах планеты, и, насколько было известно Кошу, не показывался оттуда в течение многих тысячелетий. Он был важной фигурой для древнего врага, они, когда были молоды, считали его своим советчиком, наставником. Но он до сих пор был важен для них, как часть их наследия, хотя Кош был уверен, что ныне они воспринимали Лориена всего лишь как легенду. Возможно, его уже здесь не было. 

Даже будучи здесь, Лориен не станет вмешиваться — не теперь, после всех этих лет. Он отошел от войн. Это не его война. Это не его вина. Кошу не на что надеяться. 

Он мог бы связаться с Шериданом, если бы тот был готов к этому. Как Шеридан однажды облегчил ему последние секунды жизни, так и он мог сделать то же самое для человека. Шеридану осталось жить семьдесят четыре секунды. 

Впереди показался второй тоннель, отходящий вправо. Шеридан понимал, что враги пытаются гнать его в каком–то определенном направлении, и избежать захвата он мог только одним способом — не идти туда, куда они его подталкивали. Шеридан прижался к правой стене тоннеля и, быстро повернув голову, выглянул в новый тоннель. Камень рядом с его головой взорвался от попадания плазменного заряда, и Джон отпрыгнул назад. Он поднял оружие на уровень груди, и, глубоко вздохнув, прыгнул вперед и пригнулся, одновременно открыв огонь. Его противники, двое дракхов, ответили, их выстрелы угодили в потолок над головой Джона. На него обрушился град камней. Джон упал, боль пронзила его голову, плечи. Дракхи прекратили стрельбу, в тоннеле воцарилась тишина. Спустя несколько секунд Шеридан с трудом поднялся на ноги, продолжил двигаться по тоннелю в том направлении, куда гнал его враг. 

Еще через пару мгновений он понял, что потерял PPG. Он остался под камнями. 

Удастся ли человеку продержаться целую минуту без оружия, Кош не знал. 

Этого не могло быть. Вирден, принесшая порядок в жизнь первых техномагов тысячу лет тому назад, основатель Круга, автор Кодекса, — Вирден здесь, в сердце Ока. 

Люди–машины, окружающие Галена, все, как один, разорвали свою сеть, повернулись и вцепились в него. Движение тех, кто находился в самом центре спирали, передавалось дальше, от витка к витку, люди–машины шевелились, разрывали связь с Вирден и заново устанавливали ее с ним. Гален чувствовал, как увеличиваются его знания, как бурлящий желтый поток его энергии, волнуясь, несется вверх, по сети, образованной людьми–машинами, по длинным шахтам и тоннелям Ока, сквозь пещеры, в которых кипела бурная деятельность, вверх, сквозь колонны, упиравшиеся в тусклое небо. Но на этом он не остановился. Гален мог видеть „Белую Звезду” на орбите, мог охватить взглядом всю эту звездную систему. Он управлял вооружением, связью, всеми ресурсами. Его шепот слышали легионы людей–машин, его воля координировала атаки флотов, состоящих из исторгающих боевой клич кораблей. 

Все системы Теней и их слуг ныне были его частью, и, как только они начали запрашивать его распоряжений, давление биотека Теней нестерпимым грузом навалилось на него, наполнило его тело гигантской жаркой волной, сопротивляться которой у него не было сил, воспламенило его. Он превратился в сияющее совершенство. Око показало ему, что он должен делать, пробудило в нем темные желания, открыло ему глубину и радость истин Первых Принципов. Конфликты служат хаосу. Кровопролитие продвигает эволюцию. Победой достигается совершенство. 

Хаос являлся самым подходящим состоянием для разумного существа, в этом состоянии все его инстинкты свободны. Хаос был путем к силе. Хаос был двигателем прогресса. Он должен использовать Око, чтобы распространять хаос, чтобы раскрыть потенциал, реализовать заложенные возможности. Он должен убивать всех, кого мог, потому что они были несовершенными, а значит — недостойными жизни. Должен сражаться, должен уничтожать, должен побеждать. Потому что величайшей радостью был восторг победы. 

Вирден, находившаяся в середине формировавшейся новой сети, выглядела сейчас затухающим желтым пятном, выброшенным, оторванным ото всех. Тусклым пятнышком на его сияющем, пульсирующем теле. Он откуда–то узнал, что она умирает. 

Вот почему его заманили сюда. Заменить ее. Управлять великой машиной Теней. 

Машина была такой прекрасной, такой элегантной. Идеальная грация, идеальное управление, форма и содержание, слитые в неразрывную цепь, замкнутая вселенная. Все системы машины проходили сквозь него. Он был ее сердцем, он был ее мозгом, он был машиной. Он следил за тем, чтобы люди–машины работали в полной гармонии друг с другом. Он синхронизировал очищение и циркуляцию, заставляя все системы этой огромной машины работать как единое целое. Пел вместе с комплексной, многоуровневой системой марш, в котором никогда не изменится ни одна нота. Люди–машины были его плотью, а тянущиеся вверх к поверхности планеты и выше, в тусклое небо, каменные столбы — его скелетом. Он и машина были одним целым: великим, могучим сердцем хаоса и уничтожения. 

Пылая сияющим, желтым светом, он радовался вновь вернувшейся к нему силе и неизбежному поражению ворлонцев и всех их союзников и последователей. Его ненависть эхом возвращалась к нему, становилась во много раз сильнее, распространяясь внутри системы. Его энергия вздымалась огромными волнами, пылала, неистовствовала. 

Он хотел уничтожать. Уничтожение было единственным, в чем он достиг совершенства. Фактически, он прибыл сюда именно уничтожить... что–то. Но что? Если он сможет вспомнить, то сможет начать уничтожать. 

Он вспомнил об упражнениях на сосредоточение и обнаружил, что до сих пор выполняет их. Они оставались в его разуме среди тысяч частичек информации, проплывающих сквозь него. Гален постарался сосредоточиться на упражнениях, на той части его самого, что еще была сжата твердыми объятиями контроля, которая упорядоченно двигалась сквозь правильные ряды чисел, букв и слов, блокировавших все, что угрожало нарушить его душевное равновесие. Там он найдет ответ на вопрос. Гален добавил еще одно упражнение, затем — еще одно, заставляя себя сосредоточиться лишь на них и блокируя все остальное: корабли Теней, людей–машин, планету, простирающуюся вокруг него, давление, тьму, ненависть. Он сосредоточил внимание лишь на своем теле, на этом единственном моменте и на задании, о котором он забыл. 

В его сознании шел обратный отсчет секунд. 

Одиннадцать секунд. 

Десять. 

„Белая Звезда”. 

Око должно быть уничтожено. 

Он был Оком. 

Гален сосредоточился на самом себе, визуализировал уравнение из одного элемента. 

Но биотек не ответил эхом на команду, на Галена не обрушился поток сминающей энергии. 

Его биотек по–прежнему функционировал, сияющее желтое пламя продолжало пульсировать в нем, но, тем не менее, что–то блокировало заклинание. Машина не позволит ему навредить ей. 

Гален сосредоточился на одном из людей–машин, находившемся поблизости, снова визуализировал заклинание. 

Никакого эффекта. 

Великая машина затягивала его, требовала его полного внимания. Он чувствовал, как координирует работу ее частей, управляет ею. Он терял независимость, превращался в частицу чего–то большего, чем он сам. Возможно, управляющую, ключевую частицу, но, тем не менее, частицу, которую саму кто–то контролировал. 

Выходит, он прошел весь этот путь лишь для того, чтобы стать центром места силы Теней? 

Слабое желтое свечение тела Вирден угасало. Разозлившись, Гален сосредоточился на ней, наложил заклинание электронного воплощения. Биотек эхом ответил на команду. 

Гален выбрал в качестве места встречи простую, белую комнату. Потом обнаружил, что стоит в ней: он был сейчас вне времени и пространства. Отсчет времени замер на пяти секундах. 

В центре комнаты возникла каменная колонна, на ее поверхности горели вырезанные руны. Но Вирден в комнате не появилась. 

— Покажись! — выкрикнул Гален, его гнев рос. 

Когда–то он был настолько глуп, что создал в ее честь композицию и поместил в центр этой композиции ее изображение: у нее были большие жесткие золотистого цвета крылья, складками свисавшие с рук, и длинные клиновидные когти вместо пальцев. Черты лица Вирден говорили о ее мудрости, а темная кожа вокруг глаз всегда заставляла Галена думать, что она чем–то опечалена. 

Сначала он услышал тихий шепот. Через пару секунд ему удалось расслышать, что это было. Слова Кодекса, произносимые на языке таратимудов, повторяемые снова и снова. Традиционное упражнение на сосредоточение. Что могли для нее, источника заразы Теней, значить заповеди Кодекса? Гален определил источник звука. Колонна. Такой, после тысячи лет, проведенной в центре Ока, она себя представляла. 

— Вирден. Как ты могла служить Теням? Как ты могла направлять и координировать их атаки? Как могла обращать в рабов их пленников? 

— Сожалею, — ответила колонна, и он, каким–то образом, понял ее слова. 

— Твои извинения бессмысленны. Скажи мне, как уничтожить Око. 

— Способа уничтожить его не существует. 

— Даже если я убью самого себя? 

— Способа убить себя не существует. 

— Тогда скажи, как заставить Око исполнять мои команды. Как мне управлять им? 

— Ты не управляешь им, — ответила Вирден. — Оно управляет тобой. 

— Ты сама хотя бы пыталась? Пыталась сражаться с ними? Или все это время ты действовала заодно с ними? 

— Твой гнев — это гнев Теней. Я сама испытывала его на протяжении тысячи лет. Лишь сейчас, на пороге смерти, они подарили мне миг умиротворения. Но как могу я чувствовать умиротворение после всего, что я совершила? 

— И что же ты совершила? 

— Я первой из моего народа приняла имплантанты Теней. Первой из многих. Мы не знали их истинного происхождения. Не знали, что они были запрограммированы нести хаос и разрушение. Некоторые приняли их, надеясь улучшить жизнь нашего народа и сделать прекрасней нашу планету. Другие взяли их ради достижения личных целей, чтобы с их помощью обрести могущество. Но, какими бы ни были мотивы, результатом был хаос. Мы обезумели, войны сотрясали нашу планету до тех пор, пока она сама и большая часть нашего народа не были уничтожены. В живых осталась только горстка таратимудов. 

Только тогда я поняла, что именно нам дали Тени. Представители других рас тоже начали принимать имплантанты, и хаос снова начал распространяться. Эти новые маги строили империи, убивая друг друга ради этого. Однако я верила в то, что мы, обученные должным образом, можем творить благо. Что мы сможем подавить программу Теней. С несколькими выжившими таратимудами я основала орден. Орден должен управляться Кругом из пяти магов, и все его члены должны следовать Кодексу, состоящему из семи заповедей. Раскрыв магам деструктивную природу имплантантов и рассказав им о судьбе таратимудов, мы постепенно убедили многих из них присоединиться к нам. 

Но некоторые не желали подчиняться нашим правилам. И Тени не были в восторге от Кодекса. И в итоге меня предали, предали некоторые члены нашего же ордена. 

Так же, как и его самого. 

— Меня захватили и привезли сюда. Когда я поняла, что они собираются со мной сделать, я перестала пытаться вырваться от них. Я осознала, что пока Тени сохраняют свое могущество, магам не видать ни безопасности, ни свободы. Я верила в то, что смогу захватить контроль над их великой машиной и либо уничтожить ее, либо использовать для того, чтобы защитить магов. Это было моей ошибкой. 

Машина слишком сильна. Ее запрограммировали пробуждать столь сильные страсти: конфликты, хаос, жестокость, уничтожение, ликование победителя, — что им невозможно сопротивляться. Я изо всех сил старалась взять ее под свой контроль, так же, как я смогла взять под контроль мой биотек, но Око сконструировано иначе, оно не позволило мне доминировать над ним. 

Оно требует от своего центра сильной воли, дисциплины мышления. Ни один из их машинных компонентов, подготовленных специальным образом, не может управлять Оком. Но воля его центра способствует исполнению целей Теней. 

Я сражалась с ним. Я пыталась не позволить сигналам Теней циркулировать сквозь мое тело. Я не смогла. Я потерялась внутри Ока, стала механизмом для координации и управления в его центре. Спустя всего пару минут после того, как я соединилась с Оком, я больше не могла даже сформулировать мысль о том, как противостоять ему. Я хотела лишь одного: исполнять приказы Теней, управлять машиной. Программа Теней покорила меня. 

Он не продержался и пары секунд. 

— Я смогла спрятать глубоко внутри крошечную часть своей личности, удерживала ее там на протяжении дней, лет, веков с помощью упражнений на сосредоточение и с ужасом наблюдала оттуда за тем, что сама творила. Но эта сохранившаяся частица моей личности не принесла мне ничего хорошего. Она ничего не смогла сделать. 

— Машина продлила мою жизнь настолько, насколько это было возможно. Но, наконец–то, мое тело отжило свой срок, и теперь я получила свободу. Теперь начинается твое рабство, — сияющая колонна замолчала. 

Вирден была величайшей из всех магов. О ее контроле ходили легенды. Она сражалась с Оком изо всех сил. И, если она не смогла противостоять его командам, как же он сможет сделать это? 

Ее молчание, кажется, было ответом на его вопрос. Невозможно сопротивляться Оку. Тени, с помощью своего оборудования и технологий, устанавливали контроль над своими машинами и требовали от них повиновения. Око, корабли Теней, люди–машины — всех их заставляли следовать программам, вложенным в них Тенями, и исполнять волю своих хозяев. 

Гален понял, что ворлонцы в этом смысле ничем не отличались от Теней. Возможно, они не использовали специально порабощенных живых существ в качестве центральных процессоров своих кораблей, но они использовали органические технологии, их корабли сами были живыми, разумными существами. Гален на собственном опыте убедился в этом. Корабль Улкеша был создан таким, чтобы жизнь раба казалась ему счастливой, чтобы он без рассуждений подчинялся приказам своего хозяина. 

Ворлонские корабли повиновались приказам ворлонцев точно так же, как корабли Теней повиновались приказам Теней. Точно так же, как корабль Галена повиновался его приказам. 

Создав техномагов, Тени породили самые хаотичные свои творения. Вот почему техномагам удалось отбиться от рук Теней. Но, даже в этом случае, маги, сами не зная того, имитировали своих создателей. Они тоже стремились манипулировать, контролировать, перекраивать Вселенную в соответствии со своими представлениями о ней. Они создавали корабли и места силы, которые безоговорочно исполняли все их приказы. Отношения между Оком и Анной мало отличались от тех, что складывались между техномагом и его биотеком: один из них полностью управлял другим. Цепочка: господин — раб, кукловод — кукла. Он был господином. Он контролировал биотек, себя, каждый свой шаг. И это привело его сюда, в то место, где он станет рабом. 

Контролировать Око невозможно. А если он сможет по–прежнему контролировать самого себя, то это сделает его лишь более эффективным винтиком военной машины Теней. 

Но, если он не сможет взять Око под свой контроль, то оно возьмет под контроль его. Третьего не дано. 

Свет колонны тускнел, и Гален каким–то странным образом, так бывает во сне, понял, что Вирден умирает. Он обеими руками обнял холодный камень. 

— Пожалуйста, скажи, что мне делать? Скажи. 

Она не ответила. За тысячу лет она не нашла способа выбраться отсюда. А теперь ему предстоит служить вместо нее следующую тысячу лет, неся хаос и смерть. Джона убьют, союз распадется, Тени победят, Элизар и Разил возродят на крови Орден техномагов. 

Свет погас. 

Он остался стоять на месте, как потерянный. 

Кончики пальцев, которыми он до сих пор сжимал колонну, вдруг ощутили легкое покалывание, похожее на слабые удары электрического тока. Странная волна прокатилась по его телу от рук к голове. Она несла в себе желание, печаль, облегчение. А потом она стихла. 

Колонна поблекла. Исчезла. 

Нынешние ощущения были очень похожими на те, что он испытал, когда умирал Элрик. Гален поежился, скрестил руки на груди. Тогда он не хотел задумываться об этом. Но сейчас это снова произошло. Что это было? Какой–то посмертный всплеск энергии? Эхо эха... чего–то? 

В обоих случаях это произошло во время электронного воплощения, во время действия заклинания связи, которое, непонятным образом, позволяет двум разумам встречаться и общаться в некоем месте, и все эта процедура была очень похожа на сон. Но, если личность, с которой он общался, умерла, то чьи эмоции он почувствовал? 

Когда он рвал ногтями густой мох, пытаясь добраться до Элрика, то на мгновение, когда электрическая волна пробежала сквозь его тело, он поверил, что каким–то образом ощутил Элрика, почувствовал, как тот умирает. Но, задумавшись об этом сейчас, Гален понял, что ошибался. Он лучше всех знал Элрика, и, это было ему ясно, почувствовал он тогда не Элрика. Хотя Элрик мог испытывать сожаление, желание продолжать, те эмоции, что почувствовал тогда Гален, были слишком простыми, чересчур фундаментальными, они не могли принадлежать Элрику. 

И сейчас, с уходом Вирден, ощущения слегка отличались, но, тем не менее, сохраняли ту же простоту и чистоту. 

И, какой бы дикостью это ни казалось, Гален мог подумать лишь об одном — о том, что и тогда, и сейчас, он принял какие–то сигналы от биотека умирающих магов. А что, если биотек жил на несколько секунд дольше своего хозяина, и канал связи, установленный между магами, сохранялся между живым магом и биотеком умершего? 

Но Гален почувствовал сильное желание и печаль. А биотек хотел лишь уничтожать. Его собственный биотек постоянно подталкивал Галена к действиям, наслаждался, вибрируя в унисон с Оком. Разил рассказывала, что биотек разговаривал с ней о хаосе, о Вселенной, заново рождающейся в огне и крови. Эти золотые пряди связывали их с тьмой, даже сейчас Гален мог почувствовать жар их желания. 

Но Гален понял, что в этом состояла воля Теней. Не сам биотек стремился к уничтожению, его заставляла это делать программа, заложенная Тенями. О желаниях самого биотека Гален ничего не знал. Возможно, биотеку уничтожение нравилось не больше, чем когда–то археологу по имени Анна Шеридан. 

Если все так и было, могли ли те чувства являться отражением истинного соединения с биотеком, соединения, более глубокого, чем на уровне программирования Теней, уровня стремления к хаосу и уничтожению? 

Гален прислушался к своим собственным ощущениям, но услышал лишь эхо своего отчаяния, точно так же, как он слышал эхо своих команд. Биотек отражал его мысли, исполнял его приказы. Гален хорошо его контролировал. 

Бурелл описывала эти взаимоотношения. Биотек развивался, создавая внутри его организма дополнительную систему, подобную второй нервной системе. Биотек со временем стал неким отражением его мозга, научился реагировать на все происходящие там процессы, освоил его стиль мышления. Он наполовину состоит из его ДНК и наполовину из другой, неизвестной. Частично биотек состоял из его собственных клеток, но представлял из себя нечто большее, чем сам Гален. Созданный с применением самых совершенных органических технологий, биотек обладал колоссальной энергией и фантастическими возможностями. Микросхемы, находящиеся в цитоплазме и в клеточной мембране, управляют ростом и функционированием имплантантов, контролируют каждую клетку. Программирование структурирует отношения между магом и биотеком, отравляет их. А в случае с Оком программирование было еще более сильным, ему невозможно сопротивляться. 

Но можно ли связаться с биотеком напрямую, минуя уровень программирования? Можно ли обойти волю Теней? Если это возможно, что он обнаружит? Мог ли биотек, подобно Анне, иметь когда–то свои собственные желания, собственные мечты? 

Гален был захвачен в ловушку собственного стиля мышления, как тогда, когда размышлял о том, не уничтожить ли ему трансивер у основания позвоночника. Все это время он был уверен в том, что существовало всего две возможности: контролировать биотек или сдаться ему. Что если существует третий путь? 

Было ли это тем самым способом достижения истинного единения с биотеком, о котором постоянно твердил Блейлок? Был ли способ открыть себя биотеку, установить связь с ним вместо того, чтобы подавлять его? Узнать истинные желания биотека? Не желания Теней. И не его желания, отраженные биотеком. 

Сможет ли он освободить то, что все это время упорно стремился поработить? 

Он не смог освободить пилота корабля–гибрида, пытался освободить Мордена и обнаружил, что Морден этого не хотел. Тени освободили Анну, но оказалось, что освобождать было нечего, — от нее прежней ничего не осталось. Что если с биотеком произойдет то же самое? 

Гален расхаживал взад–вперед по маленькой белой тюрьме, выстроенной им внутри собственного разума. Блейлок был убежден, что единства с биотеком можно достичь лишь посредством идеального управления, безупречной дисциплины, совершенного контроля. Но контроль ни на йоту не приблизил Галена к самому биотеку, контроль лишь приблизил его к запрограммированным Тенями желаниям и стремлениям. Он укладывал их, как кирпичики, тем самым, окружая себя стеной. Был ли он господином или рабом, значения не имело — свободным он не был в любом случае. 

Он шел не тем путем. Элрик говорил ему об этом. 

Контроль — не решение. Возможно, не существовало способа сбежать от Ока, избегнуть плана Теней. Он раз за разом проваливал порученные задания: не убил тех троих, которых его послали убить, не уничтожил Око. Ему захотелось в последний раз попытаться сделать что–то хорошее. Но он не знал, как. 

Гален больше не видел пути. Он не мог просто взять и перестать поддерживать контроль. Если он поступит так, Око победит его. Кроме того, он теперь не был уверен в том, что знает, как ему это сделать. 

Нужно найти способ проникновения в каналы связи биотека, точно так же, как он научился проникать в каналы связи Теней. Услышать его, если там было что слушать, помимо команд программы, заложенный в биотек Тенями. И позволить биотеку действовать. 

Но как? 

Головокружительный разворот, и он снова оказался в мерцающей, шевелящейся тьме. Бесчисленное количество рук и ног держало его, над ним располагалось множество слоев людей–машин. Око выдернуло его из электронного воплощения. 

Пять секунд. 

Сияющая энергия неслась сквозь него пульсирующими волнами, бесконечная, ошеломляющая. 

Четыре. 

Три. 

Мысли об уничтожении наводняли его, неслись сквозь него, и Гален отступал все дальше, скрывался за стенами упражнений, отчаянно ища ответ. Тени заложили в биотек программу, включающую в себя их базовые постулаты. Все заклинания магов вытекали из них. Если бы существовало заклинание связи с самим биотеком, то оно должно было бы быть еще более простым. Что может быть проще уравнения, состоящего из одного элемента? 

Гален почувствовал что–то — движение, далеко вверху. И повернулся в его сторону. „Белая Звезда”. Она сошла с орбиты и понеслась вниз. Она несла в себе элементы ворлонской технологии. Воплощение мерзости. Это угроза их дому, и он должен уничтожить ее. 

Наконец–то, цель. Цель для того сверкающего белого шара, которым он стал, для горящей паутины его злобы. Все несовершенные уничтожаются в войне. Он — победитель, и, посредством войны можно достичь истинного совершенства. Волна тяжелого озноба сотрясла Галена. 

Он пытался заставить Око отвлечься, но не мог отвести взгляда. Он не позволит кораблю пройти. Даже изо всех сил пытаясь отвлечь Око, он одновременно управлял орбитальными оборонительными платформами, наводил их на цель. 

Потом ответ сам возник в его голове. Уравнение, в котором вообще не было элементов. Заклинание, которое не требовало ничего, при наложении которого не появлялось ни раба, ни господина. Заклинание, которое просто открывало дверь, дверь к сосредоточию тьмы. 

Тени дали магам этого троянского коня, и Гален не знал, что было у него внутри. 

Возможно, что ничего. А, возможно, там обнаружится даже большее уничтожение. 

Не сделал ли он глупость, думая, что от Теней могло в принципе исходить что–либо хорошее? 

Он потратил всю жизнь, стремясь к порядку. 

Настало время неопределенности. Время хаоса. 

Через секунду „Белая Звезда” окажется на оптимальной дистанции для обстрела с орбитальных платформ, и ему придется приказать им открыть огонь. Гален сосредоточился. Визуализировал в самом конце темного, удушающего тоннеля контроля чистый экран. 

И на этом экране он написал... ничего. 

В самом центре сверкающего, пульсирующего шара, в который ныне превратилось его тело, что–то зашевелилось. Сердце машины сбилось с ритма. Оно неуклюже попыталось восстановить ритм, несколько раз конвульсивно сжалось, а потом застыло, прекратило пульсировать. Теперь оно ровно светило желтым светом. В дальних концах паутины желтоватые нити начали бледнеть, тонуть во тьме, постепенно тьма бесшумно захватывала все новые участки паутины, распространялась к центру, паутина съеживалась. Этот процесс продолжался до тех пор, пока волна тьмы не достигла горящего шара, которым он сейчас был, и этот шар тоже начал бледнеть и сжиматься, будто под действием гигантской черной руки, схватившей его. Рука все сильнее сжималась вокруг него, и шар в конце концов погас. 

Спокойствие. 

Его собственное сердце конвульсивно сжалось, будто стремясь разорваться, и Гален подумал, что устройство Круга сработало. Но вместо боли вдоль меридианов его биотека разлилось приятное ощущение. Сверкающее, бледно–желтое свечение, которое не жгло, а просто несло в себе приятное, расслабляющее тепло, пробежало вверх по его позвоночнику, свернулось замысловатой спиралью в его мозгу, мягко обняло его за плечи, потекло вниз по рукам. Оно не стремилось куда–то, не жгло, не кипело. Оно просто жило в нем, это странное, приятное тепло исходило из прядей биотека, проникало в его мышцы, ткани, кровь, нервы, заполняло все его существо, смешивалось с ним. 

Биотек знал все, о чем он когда–либо думал, все, что он когда–либо чувствовал, все, о чем он когда–либо мечтал. Он разделял эти мысли и хотел показать это Галену. И, как только биотек соединился с ним, он потащил Галена вперед, из бесконечного тоннеля, в который тот отступил, и тащил до тех пор, пока ежовые рукавицы воли, в которых Гален держал себя, не расслабились. Гален одно за другим останавливал выполнение упражнений, стены рушились, и он вышел из тоннеля на открытое пространство, где жило все, от чего он прятался. Теперь он воспринимал свои воспоминания не как угрозу собственному равновесию, а как частицы самого себя, того, кем он был, и он принял их все: боль и красоту, предательство и преданность, ненависть и любовь, удачи и провалы, прошлое и будущее, тьму и свет. Ощущение целостности, законченности наполнило его. Они вместе почувствовали это, ощущения эхом отдавались внутри него, но на этот раз не как мысли и эхо мыслей, или команды и подтверждение команд, а как ощущения единого существа. Биотек был им самим, но был, тем не менее, чем–то большим, чем он. И, одновременно, биотек был более простым, и он возвращал Галена к самым основам: таким элементарным, как протон, таким элементарным, как Вселенная. 

Он хотел понять. Вот и все. Он хотел понять. 

Кто. 

Что. 

Почему. 

Волна чувств разливалась, бледно–желтый свет вырвался из его тела, вошел в простенькие пряди биотека, вживленные в людей–машин, заполнил их. Эти более простые, чем его, частицы биотека не были развиты настолько, чтобы иметь собственные сложные мысли. Но Гален почувствовал, что как–то облегчил их бремя, ощутил исходящую от них волну радости. Теплая волна распространялась все дальше, вверх из глубин За'ха'дума, по тоннелям и шахтам, сквозь каменные пальцы, тянущиеся к небу. И все они было частью его самого, а он был частью этого большого целого. Волна несла с собой ощущение свободы, которое могучим эхом отдавалось в толще людей–машин. Они больше не были рабами Теней. 

Они тянулись дальше, к солдатам и кораблям Теней, но те частицы биотека оставались вне досягаемости их бледно–желтого света. Хотя они теперь были свободны, Тени по–прежнему порабощали других, и будут продолжать делать это столько, сколько смогут. От Галена бывшие рабы узнали, что следует сделать. И, хотя они хотели жить, еще больше они хотели покончить с творящимися здесь непередаваемыми зверствами. Они объединили свои силы и желания ради достижения цели. 

„Белая Звезда” достигла оптимальной дистанции для открытия по ней огня, и в этот момент Око отвернулось.